Стонет башкирская земля, истерзанная набегами иноземных полчищ. Отважный батыр Юлтый, мудрец Аксэсэн, весь народ видят единственный путь к освобождению – единение с русским народом, крепнущим Российским государством. Общее собрание делегирует Юлтыя обратиться с просьбой к царю Ивану Грозному о добровольном присоединении Башкирии к России и в доказательство этого передать медвежью шкуру с подписями (тамгами). Но среди собравшихся есть много и несогласных. Один из них - внезапно появившийся в сопровождении стражи Кахир-бей. Он приказывает схватить и казнить Юлтыя, а требующую освободить сына Карасэс - заживо сжечь.
Дочь Кахир-бея, Харыласэс, любит Юлтыя. Вместе они уговаривают Кахир-бея поставить тамгу своего согласия на медвежьей шкуре. Посрамленный бей приказывает своему сыну Суюндуку отомстить за него, но аксакал Аксэсэн убеждает того отказаться от кровной мести во имя общего дела. Разъяренный Кахир-бей убивает Аксэсэна. Юлтый полон решимости исполнить волю народа.
